Dalam pertandingan babak 16 besar Piala Dunia 2026 yang krusial, Spanyol mengalahkan Portugal 1-0 setelah gol telat dari gelandang Arsenal, Merino, mengamankan tempat mereka di perempat final. Merino menyatakan setelah pertandingan bahwa ia tidak akan pernah menganggap remeh kegembiraan seperti itu dan senang bisa memberikan kegembiraan kepada para penggemar.


Pada waktu tambahan babak kedua, Spanyol melancarkan serangan tendangan bebas, dan Merino menerima umpan terobosan dari Ferran Torres dan mencetak gol dengan tembakan rendah, memberi Spanyol keunggulan 1-0.


Pada akhirnya, Spanyol mengalahkan Portugal asuhan Roberto Martinez dengan skor 1-0.


Perlu disebutkan bahwa pada Januari tahun ini, selama pertandingan kandang Arsenal di Liga Premier melawan Manchester United, Merino yang berusia 30 tahun mengalami patah tulang kaki, yang membutuhkan operasi dan membuatnya absen selama kurang lebih empat bulan. Setelah masa rehabilitasi, Merino akhirnya kembali ke lapangan pada saat yang krusial dan membantu Arsenal memenangkan gelar Liga Premier.


Ketika ditanya tentang cedera yang pernah dialaminya, Merino mengatakan dalam sebuah wawancara, "Hidup memiliki pasang surutnya, masa-masa baik dan masa-masa buruk. Ketika dokter memberi tahu saya tentang cedera saya, saya pikir saya tidak akan bisa berpartisipasi di Piala Dunia. Tapi sekarang, saya berdiri di sini."


"Saya tidak akan pernah menganggap remeh kegembiraan seperti ini. Itu adalah pertandingan yang sangat seru, dan rasanya luar biasa bisa membawa kegembiraan ini kepada para penggemar di setiap rumah."


Merino juga berbagi, "Pelatih menyuruh saya untuk menjadi diri sendiri dan bermain sebagai pemain nomor 10. Saya tahu apa yang dia harapkan dari saya di lapangan. Untungnya, saya bisa berkontribusi lebih banyak untuk tim selain mencetak gol."


Lebih lanjut, pelatih kepala Spanyol, De la Fuente, menyatakan, "Ini benar-benar pertandingan yang spektakuler, final sebelum final, dan seperti yang kami harapkan, kami berjuang hingga saat-saat terakhir. Ini adalah pertandingan yang sangat lengkap, dan para pemain yang benar-benar menentukan hasilnya adalah para pemain pengganti."


“Saya menyuruh Merino untuk bermain seperti biasanya. Perannya adalah menghubungkan lini tengah dan lini depan. Memasukkannya ke lapangan bertujuan untuk memberikan ritme dan energi yang dibutuhkan tim.”


De la Fuente menambahkan, "Dampak dari pemain pengganti kami sangat luar biasa, dan itu justru karena kami memiliki 26 pemain yang sangat berbakat."


Sumber gambar: Internet