สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) ประกาศบนเว็บไซต์อย่างเป็นทางการเมื่อวันพฤหัสบดีว่า พวกเขาตัดสินใจเริ่มการสอบสวนเซาแธมป์ตันในข้อหาที่กล่าวหาว่าส่งสายลับไปสอดแนมการฝึกซ้อมและการเตรียมตัวก่อนการแข่งขันของมิดเดิลสโบโรห์อย่างผิดกฎหมาย ซึ่งถือเป็นความผิดร้ายแรง และกำลังพิจารณาตัดสิทธิ์พวกเขาจากการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศเพลย์ออฟของอีเอฟแอล แชมเปี้ยนชิพ


ตามแถลงการณ์อย่างเป็นทางการของ สมาคมฟุตบอลอังกฤษ คณะกรรมการจริยธรรมและวินัยได้รับข้อกล่าวหาจากมิดเดิลสโบรห์และสื่อในประเทศหลายแห่งว่า เซาแธมป์ตันได้ส่งนักวิเคราะห์รับจ้างปลอมตัวเป็นนักข่าวไปยังสนามฝึกซ้อมของมิดเดิลสโบรห์เพื่อบันทึกการฝึกซ้อม กลยุทธ์ และการเตรียมตัวของทีม


เนื่องจากความร้ายแรงของการละเมิดครั้งนี้ สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) จึงตัดสินใจเริ่มการสอบสวนและไต่สวนอิสระ และจะประกาศผลการสอบสวนและบทลงโทษที่อาจเกิดขึ้นกับเซาแธมป์ตันในวันอังคารหน้า (26 พฤษภาคม) หรือก่อนหน้านั้น


ขึ้นอยู่กับผลการสอบสวนและคำตัดสิน รอบชิงชนะเลิศเพลย์ออฟของ EFL Championship ซึ่งเดิมกำหนดไว้เวลา 16.00 น. ของวันที่ 23 พฤษภาคม อาจถูกเลื่อนออกไป


หากข้อกล่าวหาเป็นจริง เซาแธมป์ตัน อาจถูกตัดสิทธิ์จากการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศเพลย์ออฟของอีเอฟแอล แชมเปี้ยนชิพ ถูกปรับเงินจำนวนมาก หรือทั้งสองอย่าง


หลังจากแถลงการณ์นี้ไม่นาน สมาคมฟุตบอลลีกอังกฤษ (EFL) ก็ได้ออกแถลงการณ์ยืนยันข้อกล่าวหาดังกล่าวเช่นกัน


พวกเขากล่าวว่าหวังว่าการสอบสวนและการไต่สวนจะเริ่มต้นในวันศุกร์ (15 พฤษภาคม) เพื่อให้ลีกมีเวลาเพียงพอในการวางแผนรับมือเหตุฉุกเฉินต่างๆ


อย่างไรก็ตาม ข้อเสนอนี้ถูกปฏิเสธโดยเซาแธมป์ตัน ซึ่งขอระยะเวลาผ่อนผัน 14 วัน เพื่อให้มั่นใจได้ว่าการสอบสวนและการพิจารณาคดีจะเป็นไปอย่างเป็นกลาง


อย่างไรก็ตาม EFL ยืนยันแล้วว่า ขึ้นอยู่กับผลการแข่งขันสุดท้าย เซาแธมป์ตันจะเผชิญกับบทลงโทษที่หนักที่สุดและรุนแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ของ EFL Championship


นอกจากนี้ สื่ออังกฤษหลายแห่งคาดการณ์กันอย่างกว้างขวางว่า หากเซาแธมป์ตันถูกตัดสิทธิ์อย่างเด็ดขาด มิดเดิลสโบโร อาจได้รับสิทธิ์เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ


อีกความเป็นไปได้หนึ่งคือ ฮัลล์ ซิตี้ ซึ่งได้ผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศไปแล้ว อาจจะได้รับตำแหน่งแชมป์เพลย์ออฟเลื่อนชั้นโดยตรง แต่ความเป็นไปได้นี้มีน้อย


"เรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการสอดแนม" ของเซาแธมป์ตัน ถูกเปิดเผยครั้งแรกโดย หนังสือพิมพ์เดอะเทเลกราฟ เพียงฉบับเดียว


ตามรายงานฉบับเดิม หลังจากได้รับเบาะแสจากเจ้าหน้าที่ของมิดเดิลสโบโรห์ นักข่าวของหนังสือพิมพ์ได้พบชายต้องสงสัยคนหนึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้ต้นไม้ใกล้รั้วของสนามฝึกซ้อมร็อคลิฟฟ์พาร์คของสโมสร


ในขณะนั้น ชายคนดังกล่าวใช้โทรศัพท์มือถือถ่ายรูปและวิดีโอการฝึกซ้อมและการประชุมก่อนการแข่งขันของนักเตะมิดเดิลสโบรห์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และยังจดบันทึกแผนการทางยุทธวิธีของทีมลงในสมุดบันทึกอีกด้วย


เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม นักข่าวจึงเผชิญหน้ากับชายคนนั้นและพบว่าเขาคือ วิลเลียม ซอลต์ นักวิเคราะห์ข้อมูลที่รับจ้างทำงานในเมืองเซาแธมป์ตัน


นอกจากนี้ เขายังเป็นผู้ช่วยส่วนตัวของทีมงานของ ทอนดา เอ็คเคิร์ต ผู้จัดการทีมเซาแธมป์ตัน ซึ่งยิ่งทำให้ตัวตนของซอลท์น่าสงสัยมากขึ้นไปอีก


จากการตรวจสอบในภายหลังพบว่า ซอลท์ได้มีส่วนร่วมในกิจกรรม "สอดแนม" นี้หลายครั้งก่อนการแข่งขันระหว่างสองทีมเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว โดยใช้เวลาในการสอดแนมรวมกว่า 48 ชั่วโมง ซึ่งถือเป็นการละเมิดกฎของสมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) อย่างร้ายแรง ที่ห้ามไม่ให้แมวมองหรือนักวิเคราะห์สังเกตการณ์คู่ต่อสู้ 72 ชั่วโมงก่อนการแข่งขัน


ต่อมาเซาแธมป์ตันเอาชนะเซาแธมป์ตัน 2-1 ในช่วงต่อเวลาพิเศษในเลกที่สองที่สนามเซนต์แมรีส์เมื่อวันพุธ (13 พฤษภาคม) เพื่อผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ


ในการแถลงข่าวหลังจบเกม คิม เฮ ลเบิร์ก ผู้จัดการทีมมิดเดิลสโบรห์ กล่าวว่าผลการแข่งขันครั้งนี้เป็น "ผลการแข่งขันที่ยอมรับไม่ได้และน่าเศร้าที่สุด" ในอาชีพผู้จัดการทีมของเขา นอกจากนี้เขายังประณามการกระทำของเซาแธมป์ตันว่าเป็นเรื่องที่น่าละอายอย่างยิ่ง


เป็นที่น่ากล่าวถึงว่า นี่เป็นเพียงครั้งที่สองในประวัติศาสตร์ของลีกฟุตบอลแชมเปี้ยนชิพที่เกิดกรณีอื้อฉาว "สปายเกต" ขึ้น


ในปี 2019 ลีดส์ ยูไนเต็ด ก็ถูกปรับเงิน 20,000 ปอนด์เช่นกัน โทษฐานใช้วิธีการเดียวกันในการสอดแนมคู่แข่งทุกทีมตลอดทั้งฤดูกาล


ที่แย่ไปกว่านั้น มาร์เซโล บิเอลซา ผู้จัดการทีมในขณะนั้น ยังตั้งคำถามกับนักข่าวอย่างหน้าด้านๆ เกี่ยวกับความไม่เหมาะสมของวิธีการ "ปกติ" แบบนั้นอีกด้วย


ที่มาของภาพ: อินเทอร์เน็ต / เดอะเทเลกราฟ